Übersetzte Ausgabe
2022 Dr. André Hoffmann
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Der größte englische Dramatiker außer Shakespeare, der erste literarische Diktator und Dichterfürst, ein Schriftsteller von Versen, Prosa, Satire und Kritik, der von allen Männern seiner Zeit den späteren Verlauf der englischen Literatur am stärksten beeinflusste: das war Ben Jonson, und als solcher nimmt seine starke Persönlichkeit ein Interesse für uns an, das fast beispiellos ist, zumindest in seiner Zeit.
Ben Jonson stammte aus dem Geschlecht, das Jahrhunderte später der Welt Thomas Carlyle schenken sollte; denn Jonsons Großvater stammte aus Annandale, jenseits des Solway, von wo er nach England auswanderte. Jonsons Vater verlor seinen Besitz unter Königin Maria, „nachdem er ins Gefängnis geworfen wurde und verwirkt hatte“. Er trat in die Kirche ein, starb aber einen Monat vor der Geburt seines illustren Sohnes und ließ seine Witwe und das Kind in Armut zurück. Jonsons Geburtsort war Westminster, und der Zeitpunkt seiner Geburt früh im Jahr 1573. Er war also fast zehn Jahre jünger als Shakespeare, und weniger wohlhabend, wenn auch ein wenig besser geboren. Aber Jonson profitierte nicht einmal von diesem kleinen Vorteil. Seine Mutter heiratete unter ihr einen Handwerker oder Maurer, und Jonson wurde eine Zeit lang in diesem Beruf ausgebildet. Als Jugendlicher erregte er die Aufmerksamkeit des berühmten Antiquars William Camden, der damals Platzanweiser an der Westminster School war, und dort legte der Dichter das solide Fundament seiner klassischen Bildung. Jonson hielt Camden immer in Verehrung und erkannte an, dass er ihm etwas zu verdanken hatte,
„Alles, was ich in der Kunst bin, alles, was ich weiß;“
und widmete ihm seinen ersten dramatischen Erfolg, „Every Man in His Humour“. Es ist zweifelhaft, ob Jonson jemals eine der beiden Universitäten besuchte, obwohl Fuller sagt, dass er „statutarisch im St. John’s College, Cambridge, aufgenommen wurde.“ Er erzählt uns, dass er keinen Abschluss machte, aber später „Master of Arts in beiden Universitäten wurde, durch ihre Gunst, nicht durch sein Studium.“ Schon als Jugendlicher meldete sich Jonson als Soldat und zog in den langwierigen Kriegen Wilhelms des Stummen gegen die Spanier mit der Pike durch Flandern. Jonson war ein großer und grobknochiger Bursche; er wurde nach eigenen Angaben mit der Zeit überaus korpulent. Im Gespräch mit seinem Freund William Drummond of Hawthornden erzählte Jonson, wie er „in seinem Dienst in den Niederen Landen im Angesicht beider Lager einen Feind getötet und ihm opima spolia abgenommen hatte“, und wie er „seit seiner Ankunft in England, als er auf die Felder gerufen wurde, einen Gegner getötet hatte, der ihn am Arm verletzt hatte und dessen Schwert zehn Zoll länger war als seines.“ Jonsons Reichweite mag das Fehlen seines Schwertes wettgemacht haben; sicherlich hat seine Geschicklichkeit beim Erzählen nichts verloren. Offensichtlich war Jonson mutig, kämpferisch und nicht abgeneigt, von sich und seinen Taten zu erzählen.
Im Jahr 1592 kehrte Jonson mittellos aus dem Ausland zurück. Bald darauf heiratete er, fast so früh und ganz so unüberlegt wie Shakespeare. Er sagte Drummond kurz und bündig, dass „seine Frau eine Spitzmaus, aber ehrlich“ sei; einige Jahre lang lebte er getrennt von ihr im Haushalt von Lord Albany. Zwei rührende Epitaphien in Jonsons „Epigrammen“, „Über meine erste Tochter“ und „Über meinen ersten Sohn“, bezeugen die Wärme der familiären Zuneigung des Dichters. Die Tochter starb im Säuglingsalter, der Sohn an der Pest; ein weiterer Sohn wuchs zu einem Mann heran und machte seinem Vater, den er überlebte, wenig Ehre. Darüber hinaus wissen wir nichts über das häusliche Leben Jonsons.
Wie bald Jonson in das abdriftete, was wir heute großspurig „den Theaterberuf“ nennen, wissen wir nicht. Im Jahr 1593 schied Marlowe auf tragische Weise aus dem Leben, und Greene, Shakespeares anderer Rivale auf der Volksbühne, war Marlowe im Jahr zuvor einen ebenso elenden Tod vorausgegangen. Shakespeare hatte das Rennen bereits für sich entschieden. Jonson erscheint zuerst in der Beschäftigung von Philip Henslowe, dem Ausbeuter mehrerer Spielertruppen, Manager und Schwiegervater des berühmten Schauspielers Edward Alleyn. Aus Einträgen in „Henslowes Tagebuch“, einer Art überliefertem Theaterkontobuch, wissen wir, dass Jonson mit den Männern des Admirals in Verbindung stand; denn er lieh sich am 28. Juli 1597 4 Pfund von Henslowe und zahlte 3s. 9d. am selben Tag wegen seines „Anteils“ (woran, ist nicht ganz klar) zurück; während später, am 3. Dezember desselben Jahres, Henslowe ihm 20s. vorschoss „auf ein Buch, das er der Gesellschaft zeigte und das er versprach, der Gesellschaft zu Weihnachten nächsten Jahres zu liefern.“ Im nächsten August arbeitete Jonson zusammen mit Chettle und Porter an einem Stück namens „Hot Anger Soon Cold“. All dies deutet auf eine Zusammenarbeit mit Henslowe von einiger Dauer hin, da kein bloßer Anfänger auf Grund eines bloßen Versprechens so im Voraus bezahlt werden würde. Aus Anspielungen in Dekkers Stück „Satiromastix“ geht hervor, dass Jonson, wie Shakespeare, sein Leben als Schauspieler begann, und dass er „in einem ledernen Wurf an einem Spielwagen umherwanderte“ und einmal die Rolle des Hieronimo in Kyds berühmtem Stück „Die spanische Tragödie“ übernahm. Zu Beginn des Jahres 1598 hatte Jonson, obwohl er immer noch in ärmlichen Verhältnissen lebte, begonnen, Anerkennung zu finden. Francis Meres ‒ bekannt für seinen
