Übersetzte Ausgabe
2022 Dr. André Hoffmann
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Zwischen dem silbernen Band des Morgens und dem grün glitzernden Band des Meeres berührte das Schiff Harwich und ließ einen Schwarm von Leuten wie Fliegen frei, unter denen der Mann, dem wir folgen sollten, keineswegs auffällig war ‒ und es auch nicht sein wollte. Es gab nichts Bemerkenswertes an ihm, außer einem leichten Kontrast zwischen der Urlaubsfröhlichkeit seiner Kleidung und dem offiziellen Ernst seines Gesichts. Zu seiner Kleidung gehörten eine leichte, hellgraue Jacke, eine weiße Weste und ein silberner Strohhut mit graublauem Band. Sein hageres Gesicht war im Gegensatz dazu dunkel und endete in einem kurzen schwarzen Bart, der spanisch aussah und an eine elisabethanische Halskrause erinnerte. Er rauchte eine Zigarette mit der Ernsthaftigkeit eines Müßiggängers. Nichts an ihm deutete darauf hin, dass sich hinter der grauen Jacke ein geladener Revolver verbarg, hinter der weißen Weste eine Polizeikarte oder hinter dem Strohhut einer der mächtigsten Intellektuellen Europas. Denn dies war Valentin selbst, der Chef der Pariser Polizei und der berühmteste Ermittler der Welt; und er war von Brüssel nach London gekommen, um die größte Verhaftung des Jahrhunderts vorzunehmen.
Flambeau war in England. Die Polizei dreier Länder hatte den großen Verbrecher schließlich von Gent bis Brüssel und von Brüssel bis zum Haken von Holland aufgespürt; und man vermutete, dass er die Unbekanntheit und Verwirrung des Eucharistischen Kongresses, der damals in London stattfand, ausnutzen würde. Wahrscheinlich würde er als ein kleiner Angestellter oder Sekretär reisen, der mit ihm in Verbindung stand; aber natürlich konnte Valentin nicht sicher sein; niemand konnte sich über Flambeau sicher sein.
Es ist nun schon viele Jahre her, dass dieser Koloss des Verbrechens plötzlich aufhörte, die Welt in Aufruhr zu halten; und als er aufhörte, herrschte, wie man nach Rolands Tod sagte, eine große Ruhe auf der Erde. Aber in seinen besten Tagen (ich meine natürlich seine schlechtesten) war Flambeau eine Figur, so statuarisch und international wie der Kaiser. Fast jeden Morgen verkündete die Tageszeitung, dass er den Folgen eines außergewöhnlichen Verbrechens entkommen war, indem er ein anderes beging. Er war ein Gascogner von gigantischer Statur und körperlicher Kühnheit; und man erzählte sich die wildesten Geschichten über seine Ausbrüche von sportlichem Humor; wie er den Untersuchungsrichter auf den Kopf stellte, „um den Kopf frei zu bekommen“; wie er die Rue de Rivoli mit einem Polizisten unter jedem Arm hinunterlief. Es ist ihm zuzuschreiben, dass er seine phantastische Körperkraft im Allgemeinen in solchen unblutigen, wenn auch würdelosen Szenen einsetzte; seine wirklichen Verbrechen waren vor allem raffinierte und groß angelegte Raubüberfälle. Aber jeder seiner Diebstähle war fast eine neue Sünde und würde eine Geschichte für sich ergeben. Er war es, der die große Tiroler Molkerei-Gesellschaft in London betrieb, ohne Molkereien, ohne Kühe, ohne Wagen, ohne Milch, aber mit einigen tausend Abonnenten. Diese bediente er, indem er einfach die kleinen Milchkannen vor die Türen der Leute zu seinen Kunden brachte. Er war es, der eine unerklärliche und enge Korrespondenz mit einer jungen Dame führte, deren gesamte Brieftasche abgefangen wurde, und zwar durch den außergewöhnlichen Trick, seine Nachrichten winzig klein auf den Dias eines Mikroskops zu fotografieren. Viele seiner Experimente waren jedoch von einer durchschlagenden Einfachheit geprägt. Es heißt, er habe einmal mitten in der Nacht alle Nummern einer Straße neu gestrichen, nur um einen Reisenden in eine Falle zu locken. Es ist ziemlich sicher, dass er einen tragbaren Briefkasten erfunden hat, den er an Ecken in ruhigen Vorstädten aufstellte, damit Fremde Postanweisungen hineinwerfen konnten. Schließlich war er als verblüffender Akrobat bekannt; trotz seiner riesigen Gestalt konnte er wie ein Grashüpfer springen und wie ein Affe in den Baumkronen verschwinden. Als der große Valentin sich auf die Suche nach Flambeau machte, war er sich also durchaus bewusst, dass seine Abenteuer nicht zu Ende sein würden, wenn er ihn gefunden hatte.
Aber wie sollte er ihn finden? Die Ideen des großen Valentin waren noch nicht ausgereift.
Es gab eine Sache, die Flambeau trotz all seiner geschickten Verkleidung nicht verbergen konnte, und das war seine ungewöhnliche Größe. Hätte Valentins schnelles Auge eine große Apfelfrau, einen großen Grenadier oder sogar eine halbwegs große Herzogin entdeckt, hätte er sie vielleicht auf der Stelle verhaften können. Aber in seinem ganzen Zug gab es niemanden, der ein verkleideter Flambeau sein konnte, so wenig wie eine Katze eine verkleidete Giraffe sein konnte. Von den Personen auf dem Schiff hatte er sich bereits überzeugt; und die in Harwich oder auf der Reise aufgegriffenen Personen beschränkten sich mit Sicherheit auf sechs. Es gab einen kleinen Bahnbeamten, der bis zur Endstation fuhr, drei ziemlich kleine Gärtner, die zwei Stationen später abgeholt wurden, eine sehr kleine Witwe, die aus einer kleinen Stadt in Essex kam, und einen sehr kleinen römisch-katholischen Priester, der aus einem kleinen Dorf in Essex kam. Als es zum letzten Fall kam, gab Valentin auf und hätte fast gelacht. Der kleine Priester war so sehr das Wesen dieser östlichen Wohnungen; er hatte ein Gesicht, so rund und stumpf wie ein Norfolk-Knödel; er hatte Augen, so leer wie die Nordsee; er hatte mehrere braune Papierpakete, die er gar nicht einsammeln konnte. Der Eucharistische Kongress hatte zweifellos viele solcher Kreaturen aus ihrer lokalen Stagnation herausgesaugt, blind und hilflos, wie ausgegrabene Maulwürfe. Valentin war ein Skeptiker im strengen Stil Frankreichs und konnte keine Liebe zu den Priestern empfinden. Aber er konnte Mitleid mit ihnen haben, und dieser hier hätte in jedem Mitleid erwecken können. Er hatte einen großen, schäbigen Regenschirm, der ihm ständig auf den Boden fiel. Er schien nicht zu wissen, welches das richtige Ende seiner Rückfahrkarte war. Mit mondkalbischer Einfalt erklärte er allen im Wagen, dass er vorsichtig sein müsse, weil er in einem seiner Pakete aus braunem Papier etwas aus echtem Silber „mit blauen Steinen“ habe. Diese merkwürdige Mischung au
