Kapitel Zwei

Annie Griffin war sich nicht sicher, was sie von diesem Mann in den abgewetzten Bluejeans, den verschlissenen schwarzen Motorradstiefeln und dem schwarzen T-Shirt mit der Aufschrift Santi Motors über dem muskulösen Brustkorb halten sollte. Zu ihrer Überraschung hatte er sich nicht über ihre Zuneigung zu den einsamen Stofftieren lustig gemacht, sondern so getan, als würde sie eine wichtige Aufgabe übernehmen. Ihr war es schon peinlich genug, dass er sie beim Knuddeln und den aufmunternden Gesprächen mit den Tieren erwischt hatte. Sie war sich nicht sicher, ob sie ihm sagen wollte, was sie als nächstes vorhatte.

Sobald er sich verabschiedet hatte, wollte sie sich den Pandabären schnappen, ihn kaufen und mit nach Hause nehmen. Sie brauchte einen Plüschfreund zum Liebhaben, der ihre Liebe erwidern würde. Spike war wie geschaffen für diese Rolle. Aber sie wollte nicht, dass dieser gut aussehende, sexy Mann die formlose Adoption beobachtete. Vermutlich würde er sie mit Fragen löchern und ihr Dinge entlocken, die sie ihr ganzes Erwachsenenleben lang geheim gehalten hatte.

Als sie zu ihm aufblickte, schluckte sie schwer. Warum sollte ein so gut aussehender Mann sie nach ihren Plänen in puncto Abendessen fragen? Sie war ein Niemand und besaß nichts. In letzter Zeit sogar noch weniger.

Ihr Haus und ihr Laden waren bis auf die Grundmauern niedergebrannt und auch ihr Auto war beim Einsturz des Gebäudes zerstört worden. Annie lebte in einer Ecke des nur teilweise fertiggestellten Kellergeschosses ihrer Schwester, während sie sich Gedanken darüber machte, wie es weitergehen sollte. Dabei war Eile geboten, denn ihre Schwester begann bereits zu fragen, wann sie ausziehen würde. Sie hatten sich noch nie gut verstanden, weswegen Annie ihr für die wenigen Wochen, die sie bleiben durfte, dankbar war.

„Ich werde Reste essen und ein Buch lesen“, gestand sie leise, unfähig, den Mann anzusehen, dessen Augen sie zu beobachten schienen wie ein hungriger Falke ein Kaninchen, das versucht, sich auf einem offenen Feld in Sicherheit zu bringen. „Warum?“

Der große Mann zuckte mit den Schultern und lächelte auf sie herab. „Ich dachte, du würdest vielleicht gerne mit mir essen gehen. Am anderen Ende des Einkaufszentrums gibt es ein mexikanisches Restaurant, in dem man wirklich gut essen kann.“

Annie senkte den Blick auf den Boden, während sich ihre Schultern vor Nervosität anspannten. Ihr ganzes Leben lang hatten Männer sie nervös gemacht. Das war einer der Gründe, warum sie mit vierzig immer noch Single war. Sie wollte nicht, dass ihr Leben sich um einen Mann drehte. Sie wollte einen Mann, der sich um sie kümmern wollte.

„Ich denke eher nicht, aber danke für die Einladung“, sagte sie leise. Als sie zurücktreten wollte, gab er sie nicht frei. Schließlich holte sie tief Luft, stieß einen Seufzer aus und schaute zu ihm auf. „Bitte, ich möchte gehen.“

„Wie ist dein Name, Kleine?“

„Annie Griffin. Und wie heißt du?”

„Maximus Santi. Du kannst mich Max nennen. Würdest du gerne vorab mit meiner Nonna sprechen, damit sie dir das Versprechen geben kann, dass ich dich nicht für den Weiterverkauf an Sexhändler verschleppe? Ich habe sie auf der Kurzwahltaste eingespeichert. Oder vielleicht fahren wir lieber zum Anwesen und du lernst sie persönlich kennen. Sie wird dich lieben.“

Annie runzelte die Stirn und starrte den Mann vor sich an. Er sah eigentlich ganz normal aus, trotzdem war sie sich nicht sicher, ob es ratsam wäre, sich in seiner Nähe aufzuhalten. Er könnte mindestens so verrückt sein wie sie selbst. Aber mit seinen schwarzen Haaren, den tiefbraunen Augen und den typisch italienischen Gesichtszügen war er ein echter Hingucker.

Sie stutzte bei seinem Kommentar und fragte: „Was ist eine Nonna und warum würde sie mich treffen wollen?“

„Nonna ist italienisch für Großmutter. Sie und mein Großvat