KAPITEL EINS

DIE ENTDECKUNG DES FEINDES

DARIUS

Die neutrale Stadt roch nach Verzweiflung und abgestandenem Bier. Darius stand im Schatten gegenüber der Spelunke, in der sein Informant Logan Vane letzte Woche gesehen haben wollte, und beobachtete die Nachtschwärmer, die ein- und ausgingen. Er jagte seinen Feind seit fünf Jahren – fünf Jahre, seit Logan seiner Schwester eine Kralle durch die Kehle gerissen und sich dann mit der Behauptung eines Rechtsstreits aus der Affäre gezogen hatte.

Legal. Als ob irgendetwas daran legal wäre, ein neunzehnjähriges Mädchen, das Jungtiere beschützt, in einen Hinterhalt zu locken.

Sein innerer Wolf knurrte unter seiner Haut und verlangte, dass er sich verwandelte und jedes Gebäude in dieser elenden Stadt dem Erdboden gleichmachte, bis er Logans Witterung aufnahm. Doch Darius hatte Geduld gelernt. Er hatte gelernt, dass kalte Rache süßer war als glühender Zorn.

Die Tür der Bar öffnete sich, und eine Frau trat mit einem Tablett voller Leergut in Richtung Müllcontainer heraus. Zierlich, ihre Kurven verbargen sich unter einer übergroßen Jacke, das dunkle Haar war zu einem unordentlichen Knoten zusammengebunden. Sie bewegte sich wie jemand, der gelernt hatte, sich unsichtbar zu machen – die Schultern hochgezogen, der Blick gesenkt, keine Bewegung überflüssig.

Darius hätte ihr keinen zweiten Blick geschenkt, wäre sein Wolf nicht plötzlich aufmerksam geworden. Er winselte. Und drängte mit einem Interesse vorwärts, das nichts mit der Jagd auf Logan zu tun hatte.

Er atmete tief ein und suchte inmitten der Luftverschmutzung der Stadt nach ihrem Duft.

Und erstarrte.

Rudel. Sie war Rudelmitglied – oder war es gewesen. Der Geruch war unter dem Fett und der Erschöpfung noch da, schwach, aber unverkennbar. Doch irgendetwas stimmte nicht. Er war beschädigt. Als wären die Bande des Rudels einmal da gewesen und dann brutal zerrissen worden.

Abtrünnige? Nein. Abtrünnige rochen nach Wahnsinn und Isolation. Diese Frau rochen nach –

Verlust. Trauer. Und darunter lag etwas schmerzlich Vertrautes, das seinen Wolf unruhig auf und ab gehen ließ.

Sie warf die leeren Flaschen weg und drehte sich zur Bar um, wobei das Licht der Straßenlaterne ihr Gesicht erfasste. Zarte Züge, die Erschöpfung in jede Falte eingraviert, jene Art von Schönheit, die aus guter Genetik im Kampf gegen schreckliche Umstände entstand.

Und ihre Augen. Bernsteinfarben mit goldenen Sprenkeln. Wolfsaugen, selbst in menschlicher Gestalt.

Darius handelte, ohne nachzudenken, und überquerte die Straße mit der Stille eines Raubtiers. Sie bemerkte ihn erst, als er nur noch einen Meter entfernt war, und als sie ihn sah, erstarrte ihr ganzer Körper vor dem besonderen Schrecken, den ein Beutetier empfindet, wenn es einen Jäger erkennt.

„Ganz einfach.“ Er sprach leise und trotz seiner Statur nicht bedrohlich. „Ich will nur reden.“

„Ich kenne dich nicht.“ Ihre Stimme war rau vor Erschöpfung. „Und ich rede nicht mit Alphas. Lass mich in Ruhe.“

Sie wusste, was er war. Sie konnte seine Dominanz trotz ihrer offensichtlichen Angst spüren. Interessant.

„Ich suche jemanden.“ Er zog sein Handy heraus und zeigte ihr das Foto von Logan. „Hast du ihn gesehen?“

Die Reaktion war augenblicklich und instinktiv. Ihr Gesicht wurde kreidebleich. Ihr Duft war von so stechendem Entsetzen durchdrungen, dass es seinen Wolf aufheulen ließ. Und ihre Augen – diese bernsteinfarbenen Augen weiteten sich vor etwas, das weit über bloße Angst hinausging.

Erkenntnis. Und ein tiefgreifendes Trauma.

„Nein.“ Doch ihre Stimme zitterte. „Ich habe ihn nie gesehen. Ich muss zurück an die Arbeit –“

Sie versuchte, an ihm vorbeizuschlüpfen. Darius hielt ihren Arm sanft fest, und die Berührung durchfuhr ihn wie ein Schauer. Hitze, das Gefühl, dass etwas stimmig war, und die unwiderstehliche Anziehungskraft von –

Nein. Er glaubte nicht an Gefährtenbindungen. Er weigerte sich, die eindringliche Stimme seines Wolfes anzuerkennen, die behauptete, diese gebrochene Frau gehöre ihnen.

Doch er konnte nicht leugnen, wie sehr ihr Duft ihn anzog. Genauso wenig wie ihr Aufschrei bei der Berührung, ihre Pupillen weiteten sich trotz ihrer offensichtlichen Angst.

„Du lügst.“ Er musterte ihr Gesicht. „Du kennst Logan Vane. Du kennst ihn gut genug, um Angst davor zu haben, sein Foto zu sehen.“

„Lass mich gehen.“ Ihre Stimme klang jetzt eiskalt. „Ich weiß nichts. Ich bin niemand. Lass mich einfach in Ruhe.“

„Du bist niemand.“ Sein Blick wanderte über