CAPITOLO 1: IL GIURAMENTO DI SANGUE

Lo scantinato puzzava di sudore, sangue e birra stantia: un profumo familiare che Sloane Maddox aveva imparato ad amare negli ultimi cinque anni. Girava intorno alla sua avversaria, i piedi nudi silenziosi sul pavimento di cemento, la treccia ramata che oscillava a ogni passo calcolato. La lampada appesa al soffitto dondolava sulla sua catena, proiettando ombre che danzavano sulla rete metallica che separava i combattenti dagli spettatori.

Il suo avversario — un lupo maschio del vicino branco di Riverside, che pesava facilmente il doppio di lei — scattò verso sinistra. Sloane lo percepì prima ancora che si muovesse, il suo dono di rintracciatrice che si risvegliava come un sesto senso. La rabbia dell'uomo ardeva calda e luminosa nella sua consapevolezza, tradendone l'intenzione mezzo secondo prima che il corpo la mettesse in atto. Non gli leggeva nel pensiero; ne leggeva la firma emotiva, l'impronta invisibile che ogni lupo lasciava nell'aria intorno a sé.

Schivò verso destra, sentì lo spostamento d'aria mentre il pugno di lui passava dove un istante prima c'era stata la sua testa. La folla ruggì. Lungo la recinzione, le banconote cambiarono di mano.

Il lupo di Sloane si agitò sotto la sua pelle, smanioso, affamato di violenza.Lasciami uscire, sussurrò la bestia.Lascia che lo faccia a pezzi.

«Non ancora» mormorò Sloane, e colpì.

Il pugno si schiantò contro il plesso solare dell'avversario. L'impatto le risuonò lungo il braccio, soddisfacente e brutale. Lui barcollò all'indietro, senza fiato, e lei sfruttò il vantaggio. Un calcio al ginocchio — lo sentì cedere attraverso il suo dono, percepì il dolore impennarsi acuto e improvviso. Un altro colpo alla mascella. La testa scattò di lato. Il sangue schizzò dalle labbra spaccate.

Il rumore della folla divenne un brusio sordo nelle sue orecchie. Era per questo che veniva qui. Non per i soldi che ricavava organizzando i combattimenti, anche se aiutavano. Nemmeno per il rispetto che si era guadagnata in quei circoli brutali. No, veniva per questa sensazione. La semplicità della violenza. La chiarezza dell'impatto. I brevi, benedetti istanti in cui la rabbia eclissava il dolore.

L'avversario cadde su un ginocchio. L'arbitro — un lupo incanutito che gestiva quei combattimenti da prima che Sloane nascesse — alzò la mano. «Incontro!»

Sloane indietreggiò, il respiro affannato ma controllato. Durante il combattimento i suoi occhi erano mutati, lo sentiva: il bagliore ambrato del suo lupo vicino alla superficie, che dipingeva il mondo con contorni più netti. Sbatté le palpebre, costringendo la trasformaz