CAPÍTULO 1

LA SUBASTA

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Sera había olvidado lo que se sentía al estar caliente.

Tres meses en la prisión de guerra del rey le habían arrebatado todo: la esperanza, la dignidad, los nombres de sus camaradas caídos. Pero el frío era su constante compañero, que se filtraba a través de los muros de piedra y los harapos, calando hasta los huesos que protestaban ante cada movimiento.

El corral bajo la plataforma de subastas era peor. Más frío. Más oscuro. Atestado con otras dos docenas de prisioneros, todos esperando el mismo destino: ser vendidos como ganado a nobles que pujarían por sus cuerpos, su trabajo, su completa y absoluta sumisión.

Sera estaba sentada con la espalda apoyada en la piedra húmeda, con pesadas cadenas de plata en sus muñecas. Los grilletes le impedían moverse, haciendo imposible escapar incluso si hubiera tenido la fuerza. Cosa que no tenía. El hambre le había marcado las mejillas, haciendo que sus clavículas sobresalieran afiladas bajo una piel demasiado tensa sobre las costillas.

Parecía un muerto viviente. Y se sentía como tal.

—Dicen que el Príncipe de las Sombras podría asistir hoy. El susurro provino de una anciana acurrucada cerca, con la voz temblorosa. —El Príncipe Darius. Si te compra, mejor morir antes.

Sera no dijo nada. Había oído las historias. Todos las habían oído. El segundo hijo del rey, comandante de la Guardia de las Sombras, los asesinos personales de la Corona. Decían que torturaba a los rebeldes para obtener información, que lo disfrutaba. Decían que su fortaleza estaba construida sobre los huesos de quienes lo habían disgustado.

Decían que era un monstruo.

—Mejor él que algunos —murmuró otro prisionero—. Al menos el príncipe mata rápido. Algunos nobles… hacen que dure.

—¡Thorne! —La voz de un guardia interrumpió los murmullos—. Tú eres el siguiente.

A Sera se le revolvió el estómago, pero se mantuvo firme, negándose a mostrar miedo. Tres meses de interrogatorios, inanición y humillaciones aún no la habían doblegado. No se doblegaría ahora.

El guardia la agarró de la cadena y la jaló hacia adelante. Ella tropezó —con las piernas débiles por la desnutrición—, pero logró mantenerse en pie. Mantuvo la barbilla en alto mientras él la arrastraba hacia las escaleras que conducían al andén.

Tras meses de oscuridad, la luz del sol la golpeó como un puñetazo. Sera parpadeó, momentáneamente ciega, mientras unas manos la empujaban hacia el estrado de la subasta. La madera bajo sus pies descalzos era áspera y astillada. El bullicio de la multitud la envolvía: cientos de voces que reían, gritaban y evaluaban.

Obligó a sus ojos a adaptarse, a enfocar. La plaza estaba abarrotada. Nobles con elegantes vestimentas ocupaban las primeras filas, sirvientes y plebeyos se agolpaban en la parte de atrás. Todos allí por el espectáculo, por el entretenimiento de ver a los enemigos conquistados vendidos como carne.

El subastador la agarró del hombro y la hizo girar para que mirara a la multitud. —Aquí tenemos el lote diecisiete: Sera Thorne, de veintitrés años, antigua integrante de la rebelión de Thornwood. Su voz resonó por la plaza, experimentada y jovial. —Luchadora entrenada, fuerte a pesar de su reciente cautiverio. De origen humilde, sin linaje relevante. Virgen verificada esta mañana…

El rubor inundó el rostro de Sera. El examen había sido humillante más allá de las palabras; unas manos rudas confirmaban su. —valor mientras ella se mordía la lengua hasta sangrar para no gritar.

—Vamos a mostrarles por qué están pujando, ¿de acuerdo?

Antes de que pudiera reaccionar, el subastador le rasgó la delgada túnica por delante. La tela se desgarró, dejándola expuesta a cientos de miradas fijas. Sera jadeó; el instinto la impulsó a intentar cubrirse. Las cadenas se lo impidieron.

Las risas resonaron entre la multitud. Comentarios sobre su cuerpo, sus cicatrices, su valor como propiedad. Permaneció inmóvil, desnuda salvo por un trozo de tela que le cubría las caderas, y sintió que algo en su interior se cristalizaba en un odio puro y frío.

—Gira —ordenó el subastador, haciéndola girar como una muñeca. Mostrando cada ángulo, cada cicatriz de batalla, cada marca de tortura reciente—. Es vivaz pero frágil. Al principio se resistirá; eso la hace más interesante para quienes disfrutan de un desafío.

Más risas. Sera localizó un punto en el horizonte y fijó la mirada allí. No aquí. No en su cuerpo. En algún otro lugar donde esto no estuviera sucediendo.

—¿Empezamos la subasta en trescientos de oro?

—¡Quinientos! —gritó alguien.

—¡Ochocientos!

—¡Mil de oro!