CAPÍTULO 1

EL JURAMENTO DE SANGRE

El sótano apestaba a sudor, sangre y cerveza rancia, un aroma familiar al que Sloane Maddox había aprendido a apreciar en los últimos cinco años. Rodeaba a su oponente, con los pies descalzos y silenciosos sobre el suelo de cemento, su trenza castaña ondeando con cada paso calculado. La lámpara del techo se balanceaba sobre su cadena, proyectando sombras que danzaban sobre la valla metálica que separaba a las luchadoras de los espectadores.

Su oponente, un lobo macho de la manada vecina de Riverside, que fácilmente doblaba su peso, se abalanzó hacia la izquierda. Sloane lo sintió antes de que se moviera, su don de rastreo se activó como un sexto sentido. Su furia ardía con intensidad en su percepción, anunciando su intención medio segundo antes de que su cuerpo la ejecutara. No leía su mente; leía su huella emocional, la huella invisible que cada lobo dejaba en el aire a su alrededor.

Ella esquivó el golpe hacia la derecha, sintiendo el desplazamiento del aire cuando su puño pasó por donde había estado su cabeza. La multitud rugió. Se intercambiaron billetes a lo largo de la valla.

El lobo que habitaba en Sloane se agitaba bajo su piel, ansioso, hambriento de violencia.Déjame salir, la bestia susurró.Déjame destrozarlo.

—Todavía no —murmuró Sloane, y golpeó.

Su puño impactó en su plexo solar. El golpe recorrió su brazo, satisfactorio y brutal. Él retrocedió tambaleándose, jadeando, y ella aprovechó la ventaja. Una patada en su rodilla: sintió cómo cedía ante su golpe, percibió su dolor agudo y repentino. Otro golpe en su mandíbula. Su cabeza se ladeó. La sangre brotó de sus labios partidos.

El bullicio de la multitud se convirtió en un rugido sordo en sus oídos. Para esto había venido. No por el dinero que ganaba coordinando las peleas, aunque eso ayudaba. Ni siquiera por el respeto que se había ganado en esos círculos brutales. No, había venido por esta sensación. La sencillez de la violencia. La claridad del impacto. Los breves y benditos momentos en que la rabia eclipsaba el dolor.

Su oponente cayó de rodillas. El árbitro, un lobo curtido que llevaba organizando estos combates desde antes de que Sloane naciera, levantó la mano.

—¡Combate!

Sloane retrocedió, respirando con dificultad pero con control. Sus ojos habían cambiado durante la pelea, podía sentirlo: el brillo ámbar de su lobo cerca de la superficie, pintando el mundo con mayor nitidez. Parpadeó, forzando que el cambio volviera a su estado original. Ojos humanos. Rostro humano. Control.

El lobo, arrodillado, escupió sangre sobre el cemento.

—Buena pelea —logró decir con voz ronca por el dolor y un respeto a regañadientes.

—Telegrafiaste el gancho de izquierda —dijo Sloane, ofreciéndole la mano—. Practica tu cara de póker.

Le tomó la mano y dejó que ella lo ayudara a levantarse. Sonrió a pesar del labio partido.

—Entendido.

La multitud se agolpaba contra la valla, gritando felicitaciones y maldiciones a partes iguales según el resultado de sus apuestas. Sloane asintió, aceptó el ruido, cogió la toalla que alguien le lanzó y se dirigió a la salida. Se ducharía en casa. Siempre lo hacía. Nunca se quedaba más tiempo del necesario en sitios como este.

Estaba a mitad de las escaleras del sótano cuando lo sintió: una punzada de conciencia que nada tenía que ver con su don para rastrear, sino con el instinto. Alguien la observaba. No la curiosidad habitual de la multitud, sino algo más concentrado. Más deliberado.

Sloane se detuvo en lo alto de la escalera, dejando que sus sentidos se expandieran. Las emociones habituales inundaban el ambiente: excitación, codicia, decepción, lujuria. Pero allí, en el rincón del fondo, cerca de la salida de emergencia, había una presencia que no reconocía. Controlada. Analítica. Paciente.

Macho. Lobo. No es de Crescent Vale.

Su mano se deslizó hacia el cuchillo que llevaba en la bota, oculto bajo sus pantalones deportivos holgados. La firma se movió, dirigiéndose hacia la salida. Para cuando logró abrirse paso entre la multitud hasta la puerta, quienquiera que fuera había desaparecido en la noche.

Sloane estaba de pie en el callejón detrás del almacén reconvertido, respirando el fresco aire de octubre. Había llovido horas antes, dejando el pavimento resbaladizo y reflejando las luces de sodio. El otoño del noroeste del Pacífico traía consigo el aroma a pino mojado y hojas en descomposición.

Rec