Bedeutung errang Starnberg vor allem durch den Ausbau der Burg durch die Wittelsbacher im 15. und 16. Jh. Mittlerweile hat sich das einstige Fischerdorf zum lebendigen Städtchen gemausert, in dessen Ortsbild sich historische und moderne Bauten mischen - oft durchaus ansprechend, an anderer Stelle wieder weniger geglückt. Kühle Zweckarchitektur dominiert die Eingangsschneise am Ende des Autobahnzubringers, das zubetonierte Stadtzentrum verströmt die Atmosphäre eines Parkplatzes. Doch immerhin gibt es zwischen Bahnhof und Kirchplatz eine kleine verkehrsberuhigte Zone mit Boutiquen und Cafés, und der verkehrsumtoste Tutzinger Hofplatz, einst ein trüber Parkplatz, wurde in ein reines Fußgängerareal mit ansprechender Gastronomie umgewandelt.

Die meisten Ausflügler kommen allerdings nur wegen des Sees - Starnbergs Prunkstück ist eindeutig die Uferpromenade mit Alpenblick, die leider durch die Eisenbahnlinie vom eigentlichen Ortskern abgeschnitten wird. Die Einwohner haben sich daran gewöhnt, ist dem Schienenstrang doch auch der Aufschwung zu einem der bedeutendsten Tourismusorte des Fünfseenlandes zu verdanken.

Und noch in anderer Hinsicht ist Starnberg Spitze: Wendet sich der Besucher dem häufig staugeplagten Stadtkern zu (Abhilfe soll eines noch fernen Tages ein Tunnel schaffen, der zwei Drittel des jetzigen Durchgangsverkehrs von der Innenstadt fernhalten wird), dann wird ihm angesichts der ungewöhnlich hohen Zahl von Nobellimousinen und teuren Cabrios schnell klar, dass er sich hier nicht unter armen Leuten bewegt. Der Landkreis besitzt im Verhältnis zur Einwohnerzahl einen der höchsten Millionärsanteile Deutschlands.

Vielen Besuchern reicht ein Spaziergang entlang der Promenade am See (parallel zur S-Bahnlinie, Station „Starnberg“). Es gibt jedoch noch einiges mehr zu entdecken.