Ein leidgeplagtes Volk
„Das Meer hat keinen Grund, und das Leiden der Juden kein Ufer.“
(Jüdisches Sprichwort)
Nachdem sie aus der ägyptischen Knechtschaft geflohen und das ihnen von Gott verheißene Land Kanaan blutig in Besitz genommen hatten, schufen sich die Israeliten unter Saul, David und Salomo ein unabhängiges Königreich mit Jerusalem als Hauptstadt, das jedoch nur kurzzeitig Bestand hatte und nach dem Tod Salomos, des Erbauers des ersten Tempels, in ein Nordreich Israel und ein Südreich Juda zerfiel. So berichtet es die Bibel.
Diese beiden Kleinstaaten, im Spannungsfeld zwischen Ägypten und Mesopotamien gelegen, mussten stets ums Überleben kämpfen. Das Nordreich Israel mit Sichem, später mit Samaria als Zentrum wurde Opfer der assyrischen Expansion, Teile der Oberschicht Samarias wurden nach Assyrien deportiert und Fremde aus anderen Teilen des Assyrerreiches in Samaria angesiedelt. Das Südreich Juda mit seiner Hauptstadt Jerusalem, das sich zeitweilig unter den Schutz Ägyptens gestellt hatte, überlebte nur wenig länger und wurde schließlich von den Babyloniern unter Nebukadnezar II. erobert. Der Messiasanwärter Jerusalemer Tempel wurde zerstört und wieder kam es zu umfangreichen Deportationen der Bevölkerung.
Die Rückkehr aus dem Babylonischen Exil wurde ihnen durch die Eroberungen des Perserkönigs Kyros II. ermöglicht, der – 539 auch Babylon einnahm. Unter der Herrschaft der Perser wurde auch der Tempel in Jerusalem wieder aufgebaut und die jüdische Nation, die seit – 586 keinen König mehr hatte, unterstand nun dem Hohenpriester des Jerusalemer Tempels. Doch nachdem die Streitkräfte Alexanders des Großen – 333 in der Schlacht bei Issos das Heer des persischen Großkönigs bezwungen und im Jahr darauf nach achtmonatiger Belagerung die phönizische Stadt Tyros eingenommen hatten, fiel ihnen auch das Gebiet nach Süden hin bis Gaza widerstandslos in die Hände.
Das Gelobte Land wurde zunächst Teil des Alexanderreiches und später dann Teil der hellenistischen Staatenwelt, wie sie sich in den langjährigen Nachfolgekriegen nach dem Tod Alexanders herausgebildet hatte. Das Schicksal wollte es, dass das Gebiet der jüdischen Nation, zwischen dem Ägypten beherrschenden Ptolemäerreich