Il n'y a guère de pays où Calvin soit aussi peu connu et ait été moins sérieusement étudié que dans sa patrie. On peut même dire que ceux qui auraient voulu le connaître d'un peu près n'avaient pas à leur disposition de biographie en français digne d'un tel sujet.
Il y a plus d'un demi-siècle, à une époque où le culte de l'histoire impartiale était peut-être plus en honneur que de nos jours, M. Jules Bonnet avait été officiellement chargé de recueillir la correspondance du réformateur, et l'on prêtait au célèbre historien Mignet, « à qui appartenait l'initiative de ce recueila », l'intention de tracer du mouvement religieux et social inspiré par Calvin, un de ces tableaux historiques où il excellait. Il se borna, sous forme de compte-rendu desLettres françaises parues en 1854, à en rédiger une esquisse magistrale dans neuf articles du Journal des Savants (1856-1860) où ils restèrent malheureusement ensevelis.
[François-AugusteMignet (1796-1884) avait écrit un chapitre remarquable dans son mémoire intituléEtablissement de la Réforme religieuse et constitution du Calvinisme à Genève, lu à l'Académie des sciences morales et politiques les 15 et 22 nov. 1834 et réimprimé dans sesMémoires historiques (1854). Voici, après 1834, dans leur ordre chronologique, les principaux travaux biographiques consacrés à Calvin en France et dans la Suisse française : 1852, l'article des frères Haag dans laFrance Protestante, t.iii ; 1854, lesLettres de Jean Calvin, publiées par Jules Bonnet, deux volumes in-8o, ne contenant que les lettres françaises et qui n'eurent pas de suite ; 1856-1860, les articles de Mignet (Journal des Savants, déc. 1856 ; février, mars, juillet, août 1857 ; janvier, mars, déc. 1859 ; février 1860) ; 1862, F. Bungener,Calvin, sa vie et son uvre, un vol. in-18 ; 1863-1878, J.-H. Merle d'Aubigné,Histoire de la Réformation en Europe au temps de Calvin, 8 vol. in-8o ; 1872, G.-A. Hoff,Vie de Jean Calvin, un vol. in-18 ; 1877, Ch. Dardier et A. Jundt, articlesCalvin etCalvinisme dans l'Encyclopédie des sciences religieuses, t.ii ; 1882, H.-L. Bordier, articleCalvin dans la 2e édition de laFrance Protestante, t.iii ; 1888, Abel Lefranc,La Jeunesse de Calvin, un vol. in-8o ; 1898, A. Lefranc et E.-H. Vollet, articlesCalvin etCalvinisme dans la Grande Encyclopédie, t.viii. Je ne mentionne ici que les études biographiques proprement dites parues en français. Il sera amplement question, plus loin, des travaux importants consacrés à telle ou telle partie de l' uvre du réformateur, par exemple par Ch. Borgeaud, E. Choisy, A. Rilliet, A. Roget, etc.]
La biographie populaire de Félix Bungener,Calvin, sa vie et son uvre, parue en 1862, au moment où les savants strasbourgeois Baum, Cunitz et Reuss lançaient le prospectus desOpera Calvini, dont la publication devait se poursuivre pendant trente-huit années, n'existe depuis longtemps plus en librairie. L'Histoire de la Réformation en Europe au temps de Calvin, commencée par J.-H. Merle d'Aubigné en 1863, devait s'arrêter, avec le huitième volume (1878), à la mort de Luther, survenue 18 années avant celle de Calvin. Pendant que cette publication, plus littéraire que strictement historique, se poursuivait, et au moment où MM. Baum, C
