Kapitel 1

Wie weißglühende Flammen schossen die Schmerzen durch Ethan Chapman und raubten ihm den Atem. Die Straße vor ihm begann zu verschwimmen und seine Wahrnehmung verschlechterte sich zusehends. Er wusste, dass er anhalten musste, aber er wollte so weit wie möglich von Colorado entfernt sein.

Als er bald darauf immer noch nichts sehen konnte, wusste Ethan, dass er keine andere Wahl hatte, wenn er nicht in einen Unfall verwickelt werden wollte. Wenigstens hatte er es gerade noch nach Kansas geschafft. An der nächsten Ausfahrt gab es mehrere Hotels, und Ethan fuhr ab.

Nachdem er den Wagen eingeparkt und den Motor ausgemacht hatte, überlegte Ethan, wie er die etwa dreißig Stufen zum Eingang bewältigen sollte. Natürlich erst, nachdem er es geschafft hatte, sich aus seinem kleinen Auto zu manövrieren.

Er wappnete sich gegen die Schmerzen und atmete mehrmals tief ein, so tief, wie es seine geprellten Rippen zuließen. Dann presste er seine Hand gegen seinen Bauch, um sich ein wenig abzustützen, und stieg aus dem Auto.

Der Schrei, der ihm über die Lippen kam, wurde von einem Sattelschlepper auf der Schnellstraße übertönt. Mit bedächtigen Schritten bewegte er sich zum Kofferraum und holte den Rucksack heraus, in dem er seine Kleidung verstaut hatte. Er konnte ein Zischen nicht unterdrücken, als er über seinen Kopf langte, um den Kofferraum zu schließen.

Sein Atem kam in kurzen Zügen, als er sich gegen das Auto lehnte. Warum hatte er sich bloß auf Henrys Spielchen eingelassen? Er hätte wissen müssen, dass sich nichts geändert hatte. Als er sich endlich wieder in der Lage fühlte weiterzugehen, beugte er sich zum Beifahrersitz, wo er eine wiederverwendbare Stofftasche mit Erste-Hilfe-Zubehör, Snacks und einigen Getränken aufbewahrte.

Das war der einzige Zwischenstopp, den er außer zum Tanken eingelegt hatte. Sobald er an Denver vorbeigefahren war, hatte Ethan an einer Apotheke angehalten und alles gekauft, was er zu brauchen glaubte.

Als das Auto abgeschlossen war, betrachtete er den Hoteleingang und stöhnte angesichts der Entfernung. Mit zusammengebissenen Zähnen humpelte er langsam über den Parkplatz. Nur das Wissen, dass er sich gleich in ein Bett fallen lassen würde, trieb ihn an.

Als er das Hotel betrat, bemühte er sich nach Kräften, sich aufrecht zu halten und normal zu gehen. Ethan wusste, dass es ihm nicht gelang, aber er wollte die Mitarbeiterin an der Rezeption nicht auf seinen Zustand aufmerksam machen.

„Guten Abend. Kann ich Ihnen helfen?“, fragte eine viel zu fröhliche Frau hinter dem Schalter.

„Ich hätte gerne ein Zimmer, bitte.“ Ethan setzte vorsichtig seine Taschen ab, um seine Brieftasche zu zücken. Er zischte, als seine Rippen ihn daran hinderten, seinen Oberkörper zu drehen, um an seine Gesäßtasche zu gelangen.

Die Frau warf ihm einen besorgten Blick zu. „Geht es Ihnen gut, Sir?“

„Ja. Ich hatte vor kurzem einen Unfall und bin wohl noch nicht so gesund, wie ich gehofft hatte.“ Die Lüge kam ihm leicht über die Lippen. Das hatte er schon in seiner Kindheit gelernt.

„Das tut mir wirklich leid. Kann ich irgendetwas für Sie tun?“

Sie schien aufrichtig besorgt zu sein, aber Ethan wollte einfach nur auf sein Zimmer gehen.

Er schüttelte den Kopf. „Ich komme schon klar, aber danke.“

Sie schenkte ihm ein weiteres Lächeln, diesmal voller Mitleid, was Ethan hasste. Diesen Blick hatte er von seinen Lehrern, Nachbarn und den Krankenschwestern und Ärzten, die ihn im Laufe der Jahre behandelt hatten, immer wieder geerntet.

„Nur für eine Nacht oder bleiben Sie länger?“

So gern Ethan auch ein paar Tage bleiben würde, um sich zu erholen, er würde sich erst sicher fühlen, wenn er weit genug von Henry entfernt war. Nicht, dass er wirklich glaubte, sein Bruder würde ihm nachsetzen, aber Ethan brauchte den Abstand, um si