Drittes Buch

1. Kapitel

In einer hellen Nacht bewegte sich am rechten Ufer der Waladynka in der Richtung nach dem Dniestr zu ein Reitertrupp.

Die Reiter ritten sehr langsam, fast Schritt für Schritt, vorwärts. An der Spitze, ein Stück den anderen voraus, ritten zweie gleichsam als Vorhut, aber sie hatten augenscheinlich keine Ursache, wachsam zu sein, denn, anstatt die Gegend im Auge zu behalten, unterhielten sie sich die ganze Zeit über miteinander; indem sie alle Augenblicke die Pferde anhielten, sahen sie zurück nach dem Reste des Zuges, und dann sagte immer einer von ihnen:

»Langsam dort! Langsam!«

Und dann bewegte sich der Zug noch langsamer, er schob sich kaum vorwärts.

Endlich, als er hinter einem Hügel vorgekommen war, welcher ihn in seinen Schatten gehüllt hatte, kam der Zug auf einen Platz, welchen das Mondlicht hell übergoß, und nun konnte man verstehen, warum er sich so langsam fortbewegte. In der Mitte der Karawane trugen zwei nebeneinandergehende Pferde eine an ihre Sättel befestigte Sänfte, in welcher eine Gestalt lag. Die Silberstrahlen des Mondes beleuchteten ihr blasses Gesicht mit den geschlossenen Augen.

Hinter der Sänfte ritten zehn Bewaffnete. An den fähnchenlosen Spießen konnte man Kosaken erkennen. Einige führten Saumpferde, andere ritten lose, aber so wenig die beiden voraus Reitenden die Gegend zu beachten schienen, so unruhig und furchtsam blickten jene nach allen Seiten hin. Und dennoch schien die Gegend eine völlige Einöde zu sein.

Die Stille wurde nur durch den Hufschlag der Pferde und den Ruf des einen der vorderen Reiter unterbrochen, welcher von Zeit zu Zeit die Warnung wiederholte:

»Langsam! Vorsichtig!«

Schließlich wandte er sich an seinen Begleiter:

»Ist es noch weit, Horpyna?« fragte er.

Der Begleite