KAPITEL EINS

Jessie war schon wach, als sie die Bodendiele knarren hörte.

Sie versuchte, nicht zu reagieren, und bekämpfte den Drang, nach der Handfeuerwaffe in der Nachttischschublade zu greifen.

Häuser knarren. Das ist normal.

Sie wälzte sich im Bett herum und schaute zu Ryan, der noch fest schlief. Er hatte eine harte Nacht hinter sich und war mit einem Ruck aus einem Albtraum aufgewacht, in dem er, laut seiner Beschreibung, mit einem Kissen unter Wasser erdrosselt worden war. Davon hatte er viele seit dem letzten Sommer, als ihm in die Brust gestochen wurde und er wochenlang im Koma lag.

Sie wollte ihn nicht wegen etwas aufwecken, was wahrscheinlich nichts war, also rollte sie sich aus dem Bett und nutzte das schummrige Licht, das durch die Jalousien fiel, als Wegweiser, um ihren Morgenmantel zu finden. Sie zog ihn an, während sie sich zwang, nicht auf die Schublade zu schauen, in der die Waffe nach ihr rief. Auf Zehenspitzen schlich sie zur Schlafzimmertür, schloss sie auf und steckte den Kopf heraus.

Sie konnte zwei Stimmen hören, die leise am Ende des Flurs sprachen, wo dieser in das Wohnzimmer mündete. Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, schlurfte sie leise an dem angrenzenden Schlafzimmer vorbei, in dem ihre Schwester Hannah schlief. Instinktiv wollte sie sich an die Wand lehnen und lauschen, als sie sich vorwärtsbewegte, aber sie ermahnte sich, das nicht zu tun, sondern einfach normal weiterzugehen.

Als sie die Schwelle des Wohnzimmers erreichte, beugte sie sich vor und prüfte den Raum. Im Wohnzimmer standen zwei große Männer, die von ihr abgewandt waren, beide bewaffnet. Einer von ihnen schien eine Präsenz hinter sich zu spüren und drehte sich, die Hand auf seinem Holster ruhend, um.

„Guten Morgen, Ms. Hunt“, sagte er sanft und ließ die Hand wieder sinken.

„Hi Sam. Was gibt's Neues?“

„Es gibt nichts Neues zu berichten“, antwortete U.S. Marshal Samuel Mason lässig. Mit seinen breiten Schultern und den fleischigen Händen sah er aus wie ein ehemaliger College-Linebacker, was er auch war. „Ich wünschte, es gäbe etwas.“

„Ich auch“, seufzte sie, bevor sie spielerisch hinzufügte: „Solltest du mich übrigens nicht Jennifer Barnes nennen?“

„Ich dachte, im Haus lassen wir dir deinen richtigen Namen. Aber da draußen bleiben wir bei den falschen Identitäten.“

„Da draußen? Gibt es noch eine Welt außerhalb dieses Hauses?“, fragte sie ironisch und versuchte, ihre Stimme nicht allzu bitter klingen zu lassen.

„Ja, natürlich“, antwortete Marshal Mason, ohne auf ihren Tonfall einzugehen. „Tommy hat Kaffee gemacht, falls du möchtest.“

„Sehr gerne“, sagte Jessie und nickte Marshal Tom Anderson zu, der seinem Partner sehr ähnlich sah, nur etwas kleiner. „Ich muss nur kurz duschen, dann komme ich wieder.“

Sie ging wieder den Flur entlang zum Schlafzimmer und öffnete vorsichtig die Tür. Ryan schlief noch immer. Leise ging sie ins Badezimmer und schloss die Tür, wo sie sich schließlich einen tiefen Seufzer erlaubte.

Es war eine Woche vergangen, seit sie in dieses gesicherte Haus gezogen waren. Eine Woche, seit ein älterer Serienmörder mit dem Namen „Nachtjäger“, der ein tödliches Katz-und-Maus-Spiel mit ihr spielte, in ihr Haus eingedrungen war und ihre kleine Schwester und ihren Freund fast vergiftet hatte.

Normalerweise hätte es mehr Bürokratie gegeben, um so eine Art Schutz zu bekommen. Aber Jessie hatte diese ganze Schutzgewahrsams-Routine schon einmal durchlaufen, als ein Serienmörder in Form ihres eigenen leiblichen Vaters hinter ihr her gewesen war, also hatte sie Verbindungen, die diesen Prozess beschleunigen konnten.

Wie verkorkst sie auch war, ein Anruf bei Patrick „Murph" Murphy, der beim letzten Mal der leitende Marshal ihrer Schutztruppe gewesen war, reichte aus. Jetzt, als Vorgesetzter, war er sofort in Aktion getreten und hatte ihnen eine halbe Stunde Zeit gegeben, um einige Kleidungsstücke und persönliche Gegenstände zu sammeln.

Tatsächlich warennur zwanzig Minuten, nachdem er aufgelegt hatte, ein schwarzer Geländewagen vor ihrem Haus vorgefahren. Drei Marshals hatten Jessie, Ryan und Hannah in das Fahrzeug eskortiert und sie durch die Hollywood Hills zu einem unscheinbaren Haus in Sherman Oaks gebracht.

Das war letzten Dienstag gewesen. Die gute Nachricht war, dass der Nachtjäger in der Woche seither niemanden mehr getötet hatte, zumindest niemanden, der offensichtlich mit seinen früheren Morden in Verbindung gebracht werden konnte. Außerdem fühlten sie sich dort, wo sie waren, ziemlich sicher.

Keiner außerhalb des Marshals Service wusste, wo sie waren. Alle drei Handys waren ausgetauscht w