Es war in diesem Jahr zeitig Frühling geworden, was viele Leute im Dorf begrüßten, nahm er ihnen doch die Sorge, mit den Vorräten nicht auszukommen und zum Ende des Winters hungern zu müssen. Der Schnee begann zu schmelzen, das Eis zerbrach und die Wege wurden allmählich wieder passierbar, was so mancher der Männer nutzte, um im Wald ein Reh, ein Wildschwein oder ein paar Kaninchen zu erlegen.

Der Wirt vom »Goldenen Anker«, der einzigen Schenke im Dorf, hatte die heimliche Jagd nicht nötig. Der erzählte nämlich lang und breit, daß er beim Kauf der Jagdhütte auch das Recht erworben hatte, im Wald von Ritter Kunibert jagen zu dürfen. Man sah den behäbigen Wirt allerdings nur äußerst selten bei der Ausübung des edlen Weidwerks und fragte sich, woher denn das Wildbret kam, das so oft am Spieß und in seinen Pfannen gebraten wurde.

Die ganz Gewitzten fragten sich das nicht. Ihrer Meinung nach hatte Hannes Wichmann schon lange keinen Fuß mehr in Wald und Flur gesetzt. Wozu auch? Die Piraten, die hier irgendwo ihr Winterquartier haben mußten, versorgten ihn wahrscheinlich ständig mit frischem Fleisch, weil einer der Anführer hinter der Wirtstochter her war, wie der Teufel hinter der Seele. Ja, ja, eine Hand wusch eben die andere.

Dem etwas törichten Grafen von Aldermann, den man im Dorf nur geringschätzig Ritter Kunibert nannte, fiel dieser Diebstahl anscheinend gar nicht auf, er merkte auch nicht, daß seine ehemalige Jagdhütte jetzt einem ganz anderen Zweck diente. Er wollte nur seine Ruhe, derbe Späße sowie Wein, Weib und Gesang. Wenn Gäste kamen – und es kamen oft welche –, trug er mitunter ein langes faltenreiches Gewand aus purpurrotem oder goldfarbenem Samt, zwängte seine Füße (einschließlich der Hühneraugen) in enge Schnabelschuhe und trug seine Geldbörse am Gürtel. So hoffte er, auf die Damen einen möglichst guten Eindruck zu machen.

Die Gäste, die vor vier Tagen angekommen waren, hatten zu seinem Ärger keine Frauenzimmer bei sich. Und sie waren auch keine Gäste im eigentlichen Sinne, sondern Kaufleute, die gemeinsam reisten. Einer von ihnen hatte sich ausgerechnet in der Nähe des Torhauses den Fuß verstaucht und lag nun in einer Kammer, um dort seine Verletzung auszukurieren.

Die anderen Männer kümmerten sich nur wenig um den Kranken. Sie marschierten trotz der immer noch sehr kühlen Witterung hinaus in die Natur, um die Tier- und Pflanzenwelt zu beobachten.

Ritter Kunibert hatte es nur einmal über sich gebracht, die eifrigen Wanderer zu begleiten. Nach einem Marsch von vielen Meilen, war er vollkommen erschöpft auf sein Lager gesunken und hatte seine Kemenate seitdem nicht mehr verlassen. Er überließ es seiner Gemahlin, für das Wohl der Gäste zu sorgen. Sie würde das schon machen, und wenn nicht, dann war ihm das auch egal. Diese langweiligen und wenig trinkfreudigen Kerle konnten ihm gestohlen bleiben. Am allerbesten würde es allerdings sein, wenn sie ihrem bettlägerigen Mitstreiter möglichst bald auf die Beine halfen und dann der Burg unverzüglich den Rücken kehrten. Dann hatte er endlich Ruhe vor ihren flinken Augen und ihren meist so unverständlichen Fragen.

Hätte er hören können, worüber die eifrigen Wanderer zu dieser Stunde sprachen, dann hätte er sich trotz seiner Einfalt doch sehr gewundert.

Tillmann Roth sagte nämlich: »Sie müssen hier in der Gegend sein, Herr Hauptmann. Es gibt eindeutige Spuren.« Und Alberich Langenhahn fügte mißmutig hinzu: »In den Dörfern scheint jedoch niemand etwas von den Piraten gehört und gesehen zu haben. Oder wir haben es nur mit Lügnern und Dummköpfen zu tun.«

»Der Dümmste von allen scheint der Graf zu sein«, erwiderte Dietwolf Hademar ärgerlich, während er unruhig im Raum hin und her ging. Er schien seine Verletzung nicht mehr zu spüren, denn er hinkte nicht mehr. »Der Graf ist ein Trottel ersten Ranges«, schimpfte er halblaut weiter. »Ich hatte gehofft, viel mehr von ihm zu erfahren, aber er weiß nichts, sieht nichts und hört nichts. Und ich kann nichts anderes tun, als hier herumzusitzen, weil ich angeblich ein steifes Bein habe und...«

»Inzwischen könntet Ihr durchaus genesen sein«, warf Tillmann Roth eifrig ein. »Ein kleiner Spaziergang in unserer Begleitung wird Euch nur gut tun. Vielleicht fällt Euch dann etwas auf, was wir noch nicht bemerkt haben.«

»Mag sein«, knurrte der Anführer der Truppe. »Ich würde gern bis zu der Jagdhütte gehen, die der Graf im letzten Herbst an den Wirt vom ›Goldenen Anker‹ verkauft hat. Wenn man dem Gesinde hier Glauben schenken darf, ist der Wirt überhaupt kein Jäger un