Initialement prévu pour une trilogie qui aurait compris, outre L'homme qui rit, roman consacré a l'aristocratie, un volume sur la monarchie, Quatrevingt-Treize, écrit a Guernesey de décembre 1872 a juin 1873, apres l'échec de Hugo aux élections de janvier 1872, acheve la réflexion de l'écrivain sur la Révolution a la lumiere de la Commune et tente de répondre a ces questions: a quelles conditions une révolution peut-elle créer un nouvel ordre des choses? 1793 était-il, est-il toujours nécessaire? Le roman valut a son auteur la haine des conservateurs.
En mai 1793, le marquis de Lantenac, âme de l'insurrection vendéenne, arrive en Bretagne sur la Claymore, une corvette anglaise. A bord, il n'a pas hésité a décorer puis a faire exécuter un matelot qui n'avait pas arrimé assez solidement un canon. La consigne du marquis est claire: il faut tout mettre a feu et a sang. D'horribles combats s'ensuivent. Lantenac massacre des Bleus et capture trois enfants...