Le corps d'un homme est retrouvé dans la Tamise. Apres identification, il s'agit de John Harmon, de retour a Londres pour recevoir son héritage. Le pere de John avait ajouté une clause particuliere a son testament: Il ne pourrait recevoir l'héritage qu'a la condition d'épouser la jolie Bella Wilfer, dont il ignorait tout. Dans la cas contraire, la fortune du vieil Harmon irait a son ancien bras droit, Nicodeme Boffin.
Ce roman, dans lequel on sent l'influence de Wilkie Collins, est le dernier terminé par Charles Dickens.