Sie jagten mich noch immer.

Ich hörte nur den ewig singenden Wind, der über die Plains strich und alle fremden Geräusche verdeckte, aber ich spürte, sie waren in meiner Nähe.

Yankees und Yaquibanditen.

Sie suchten meine Fährte, die sie in der Nacht verloren hatten. Sie ließen sich nicht täuschen, obwohl sich alle Erfahrungen kriegerischer Apachen in mir vereinten, und ich mich ihrer Tricks bedient hatte, um sie abzuschütteln.

Ich kroch tiefer ins Wurzelgeflecht der Zapotesträucher, weil der heiße Atem des Tages dem kühlen Northern Blues weichen mußte, der kalte Winde aus dem Norden heranführte.

Meine Decken hatte ich verloren, so wie ich meinen Praint auf der Flucht verloren hatte. Ein Apachenpfeil hatte ihm den Weg ins Pferdeparadies gezeigt. Nur meine Winchester war mir geblieben – und natürlich mein Leben.

Aber darauf setzte ich keinen Cent.

Ich zog die Decke schützend über den Nacken, aber das dünne Leder war kalt und trocken wie die Nacht. Während ich die Augen schloß, suchten meine Gedanken einen Fluchtweg durch die White Sands, die irgendwo westlich von Los Cruces am Rio Grande endeten.

Der sanfte Wind peitschte auf und trieb Staub und Sand über die kahle Erosionsrinne. Ich preßte mich fest an die groben Wurzelstauden, um nicht weggeblasen zu werden, und dachte, wenn auch nur der Schatten einer Spur von mir geblieben war, der Sturm verwehte sie endgültig.

Mir blieb ein Hauch von Hoffnung, der nicht lange dauern sollte, weil ich Pat Longley kannte und die anderen, mit denen ich ein Jahr lang auf dem Wild Bunch durch New Mexico geritten war. Es war ein wildes Jahr, das mir eine Handvoll Dollar und zwei Kugeln in die Rippen eingebracht hatte, deren Narben ich bei jedem Wetterumschlag spürte. Wir hatten Rinder gestohlen und Pferde, die wir der Armee verkauften, um das Geld gleich in der Stadt in Brandy umzusetzen, oder zwischen die nackten Busen irgendwelcher Freudenmäd­chen zu stecken.

Was kümmerte es mich?

Ich war jung und steckte voller kühner Pläne. Ich hatte meine Jugend verloren, als sie mir die braunen Kittel der Konföderierten überstreiften. Ein verlorener Krieg formte mich zu einem Mann. Ich hatte vieles nachzuholen. Dieses ganze wilde Leben war für mich ein einziges Abenteuer, bis Longley sich mit abtrünnigen Apachen verbündete, die von einem grausamen Rudelführer geführt wurden.

Santana!

Er war Longleys böser Schatten, der ihn führte und leitete. Aus harmlosen Diebstählen wurden Raubüberfälle auf Lohnkutschen und Diggerclaims. Ich roch noch heute den Tod, der uns fortan begleitete, bis zu jenem Tage, als ich mich von ihnen löste.

Der Sturm peitschte heulend über mich hinweg, aber er verwehte nicht das Bild jenes grausamen Tages, als die Bande über eine abgelegene Ranch herfiel, Männer und Kinder töteten, Frauen vergewaltigte und alles niederbrannte. Hilflos stand ich dabei, wie sinnlos alles war.

Am Abend, als die Flammen noch lodernd in den Himmel stiegen und die Kerle betrunken auf ihren Lagern lagen, stellte ich Pat Longley zur Rede und teilte ihm meinen Entschluß mit, mich von der Bande zu lösen.

Aber er und seine Kumpane lachten mir nur ins Gesicht, und Longley sagte: »Wer von uns geht, Drain, geht für immer, und zwar sechs Fuß unter die Erde.«

Aber seine Drohung schreckte mich nicht mehr nach allem, was dort geschehen war.

Doch Longley nahm sein Wort ernst, und ich mußte um mein Leben kämpfen. Ich erschoß seinen Bruder Stone und verletzte seinen Vetter Cash. Ich tötete Santanas nächsten Verwandten und schaffte dies alles nur, weil sie betrunken waren. Ich floh ziellos nach Osten.

Das war vor einem Monat.

Seither saßen sie mir wie die Pestilenz auf den Fersen. Eine rüde abgefeimte Gesellschaft, die Vendetta geschworen hatte. Sie ließen mir kaum einen Atemzug Freiheit und hetzten mich wie einen Puma, der in eine Herde eingefallen war.

In der vergangenen Nacht hatten sie mich gestellt. Ich verschoß einen Gürtel Patronen, um ihren Ring zu durchbrechen, und verlor dabei mein Pferd. Nur die Dunkelheit schützte mich vor ihnen und der harte Fels, auf dem sich meine Spur verlor.

Aber am heutigen Nachmittag sah ich sie westlich in der Geröllwüste des einsamen Tales wieder. Dunkle staubige Fahnen, die am Himmel schwebten, zeigten mir ihren Weg. Nur Sant